Jack Kerouac (1922-1969) blev en slags ikon for oprøret mod det borgerlige Amerika og den amerikanske livsform. Det var ham som skaffede beatgenerationen dens litterære gennembrud med romanen On the Road (da: Vejene), der blev en bestseller og en kultroman. Hvad James Dean var for filmen og Elvis for musikken, var Kerouac for amerikansk litteratur. 
Kerouac blev den arketypiske oprører for en hel generation af unge og et symbol på deres egne romantiske heltedrømme. Selv opfattede han sig som “en glad historiefortæller”, dog med en forfængelig drøm om at blive den største forfatter efter Shakespeare og Joyce, når han ikke bare var en omstrejfende dagdriver eller zen-bjergbestiger eller en dharma bums, som søger den evige sandhed.